截至撰写本文时,全球已确诊的新冠肺炎的病例接近72万例。在世界各地,各国都在争先恐后地提高对这种病毒的检测能力——这些检测是如何进行的,它们是如何工作的?
目前如何进行
病毒测试
目前用于鉴定冠状病毒感染的检测被称为PCR检测。
PCR是“聚合酶链反应”的缩写,它绝不是一种新的检测方法——PCR检测从20世纪80年代就开始使用,其应用范围包括传染病的诊断。
这些测试允许少量的DNA复制数百万次,这样就有足够的时间来检测和确认感染。
检测病毒需要样本。
首先,从病人的鼻子或喉咙后部取拭子。然后,棉签被放置在一个安全的容器中,送到实验室进行进一步分析。分析需要在取样后的几天内进行。
DNA构成了我们和某些病毒的遗传物质。但是导致COVID-19的病毒,SARS-CoV-19,并不包含双链DNA,而是单链RNA。由于PCR检测只能复制DNA,我们需要先将RNA转化成DNA。
病毒RNA是从棉签样本中提取的。然后需要从人类细胞和酶中纯化,否则会干扰PCR检测。通常,实验室会使用化学供应商专门为这一目的制造的工具包来完成这项工作。
纯化后的RNA与一种叫做逆转录酶的酶混合。这种酶可以将单链RNA转化成双链DNA,用于PCR检测。
然后将病毒DNA添加到试管中,试管中还添加了以下物质:
引物:这些是DNA的短片段,设计用来与病毒DNA的特征部分结合。因此它们不会与非病毒的DNA结合。
核苷酸:这些是组成DNA的基本单位。
DNA构建酶:制造DNA的拷贝。
PCR仪将混合物加热。这导致双链DNA解开,然后引物可以在DNA冷却时与之结合。一旦引物与DNA结合,它们就为DNA构建酶提供了一个起点,帮助复制DNA。
这个过程通过反复加热和冷却持续进行,直到数百万份DNA拷贝被创造出来。
阳性和阴性
测试
上述内容解释了PCR是如何扩增病毒遗传密码的,而不是如何检测的。这就是DNA复制时添加到试管中的荧光染料的作用。
它们与复制的DNA结合,增强了它们的荧光,使它们发出更多的光。正是这束光让我们确认了病毒的存在。
当产生更多的病毒DNA拷贝时,荧光增强。如果荧光超过了一定的阈值,超过了预期的背景水平,测试就是阳性的。
如果样本中没有病毒,PCR测试就不会产生副本,所以荧光阈值也不会达到——测试结果为阴性。
检测遇到的
问题
尽管PCR检测听起来很复杂,但它是检测传染病的一种非常可靠的方法,这就是为什么它被广泛用于COVID-19的检测。然而,一些国家在试图扩大其测试能力时遇到了问题。
一个简单的原因是测试需要时间。
测试可能需要几个小时才能得到结果,将此与实验室测试能力相结合,就限制了一个实验室一天可以进行多少测试。
一个小型的研究实验室每天可以进行大约80次测试;拥有多台机器的大型实验室可以在1000-2000之间运行。
另一个限制是运行测试所需试剂的可用性。
我们之前提到过,一些公司出售用于这一步的RNA提取试剂盒。在大流行之后,全球对这些检测的需求导致了短缺,限制了检测的数量。
在某些情况下,测试并没有发挥预期的功能。美国最初提供的诊断测试包含不同目的的不同引物。这包括一种针对所有冠状病毒的基因序列作为对照试验。
这部分测试没有正常运行;虽然这并没有阻止它们的可用性,但却造成了关于结果是否为阳性的困惑,延缓了诊断。
污染或降解也会引起问题。
这些可能会导致假阳性(当某人没有病毒,但检测结果说他们有)或假阴性(当某人确实有病毒,但检测结果说他们没有)。
这种测试的最后一个重大限制是,它只能在测试时告诉你是否有人感染了病毒。但它不能告诉我们他们是否感染了病毒,但在检测之前已经恢复。
这是非常有用的,如果有人感染了病毒并且康复了,他们就不会再感染了(至少在一段时间内)。
未来如何进行
病毒测试
一种能够告诉我们某人是否曾经感染过这种病毒的检测方法是基于抗体的检测,你的身体会产生抗体来抵抗感染。这些抗体在感染后会在你的血液中停留一段时间,检测可以发现它们。
目前,一些公司正在研究针对SARS-CoV-2病毒的抗体测试,一旦上市,预计将很快推出。
还有其他一些测试可能也会有用。另一种是寻找病毒表面的特定蛋白质。它们比PCR测试要快,但也不那么敏感,所以更有可能出现不准确的结果。
世界卫生组织(who)强调了检测的重要性,将其作为全球应对第19世卫组织流感大流行的一部分。在不同的国家进行的试验的数量有很大的差异。
中国和韩国都进行了大约30万次试验,而英国和美国分别只进行了5万次和4万次试验。较少的检测意味着更难以追踪感染的传播,更难以隔离和追踪感染者的接触者。
在检测能力提高和更多类型的检测手段可用之前,各国建议本国公民在认为自己可能有病毒症状时进行自我隔离。
有些人可能只有在抗体检测出来后才知道他们是否感染了病毒,但是遵循这个建议,保持社交距离是防止病毒传播的最好方法。
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